地球表面的水体，在太阳辐射作用下，水分蒸发上升到空中以气流形式输送到各地，以降水形式落回地面或水体中，再从河道或地下流入海洋，水分这样往返循环不断转移交替的现象称为水的自然循环。流入江、河、湖、水库或池塘的水形成地面水水源，渗入地参层的形成地下水源。这些淡水资源是人类环境的重要组成部分，是人类生存的要素之一。地球上总水量约有14亿立方公里，而淡水仅占2.7%，而可被人类生活及工农业生产使用的只有总淡水量的很少一部分。    
    人类社会从各种水体中取用大量的水，使用后成为生活污水和工业废水，它们最终又流入天然水体，水的此种循环体系，称为水的社会循环。社会循环中取用的水量仅为地球总水量的数百万分之一；然而，就是这些水在水量与水质方面使人与自然存在着巨大的矛盾，水体环境保护和水治理工程技术的任务就是调查和控制解决这些矛盾，保证用水和废水的社会循环能够顺利进行。
    在我国，人均水资源仅有2200m3，只有世界人均占有量的1/5，再加上我国水资源的时空分布很不均衡，北京市人均水量仅为全国水量的1/8,世界人均水量的1/30。在世界120个国家的首都中居百位以下。目前，全国有400个城市缺水，110个城市严重缺水，全国每天缺水1600万立方米，全国约有4000万人，300多万头牲畜吃水困难。在我国，每年排入水体的废水量达500多亿立方米，70%的废水未经处理就直接排放，使有限的水资源受到严重污染，使可利用的水资源量减少。由于缺水和污染给经济发展，城乡建设和人民身体健康带来极大危害，全国估计每年水污染造成的经济损失达1200亿元。